瑪瑙的英文名稱為Agate，來(lái)自希臘文的拉丁字。瑪瑙是石英的變種，是由二氧化硅沉積而成的隱晶質(zhì)石英的一種。從切開(kāi)的剖面可以看到由灰、白、紅、綠、淡褐、淡藍(lán)等多種不同顏色組成的同心圓狀、波紋狀、層狀或平行條帶狀。俗有“千種瑪瑙萬(wàn)種玉”之說(shuō)。寶石界將其中具有同心層狀和不規(guī)則紋帶、纏絲構(gòu)造的隱晶質(zhì)塊體石英稱瑪瑙。
瑪瑙具有脂肪或臘狀光澤，半透明，貝殼狀斷口。硬度7-7.5，質(zhì)地堅(jiān)硬耐磨，它的種類很多，有條紋瑪瑙、苔蘚瑪瑙、水膽瑪瑙、截子瑪瑙等。瑪瑙是自然界中分布較廣、質(zhì)地堅(jiān)韌、色澤艷麗、文飾美觀的玉石之一。
瑪瑙的用途非常廣泛。它可以作為藥用、寶石、玉器、首飾、工藝品材料、研磨工具、儀表軸承等。中醫(yī)界認(rèn)為，瑪瑙味辛性寒無(wú)毒，可用于眼科目生障翳者，用瑪瑙研末點(diǎn)之，療效很好。藥用的瑪瑙碎屑，是雕琢寶石所剩下的。瑪瑙是人們熟悉的首批寶石材料之一，古來(lái)早就被當(dāng)作人間奇珍。據(jù)說(shuō)，它能給佩戴者帶來(lái)愉快和信心，并被賦予上帝的仁慈，還可以確保他們勝利和力量。埃及米索不達(dá)米亞地區(qū)的最早居民沙美里亞人，似乎是最早使用瑪瑙來(lái)做信物、戒指、串珠、圖章和其它寶石藝術(shù)品的，他們用瑪瑙制作的斧頭的工藝品，現(xiàn)在存放在紐約的美國(guó)國(guó)家歷史博物館中。最異乎尋常的瑪瑙制品是有兩個(gè)把手的酒杯子，容量多于一品脫。杯子的外表錯(cuò)綜復(fù)雜地雕刻著灑神巴庫(kù)斯的圖案。據(jù)歷史記載，這個(gè)杯子是為羅馬尼祿皇帝制作的，后經(jīng)過(guò)許多人擁有和保藏，最后成為法國(guó)國(guó)王加冕酒會(huì)上用的杯子，法國(guó)人認(rèn)為這個(gè)酒杯是歷史上最有價(jià)值的紀(jì)念品之一。
瑪瑙主要產(chǎn)于火山巖裂隙及空洞中，也產(chǎn)于沉積巖層中。世界最著名的產(chǎn)地有印度、巴西等地。我國(guó)瑪瑙產(chǎn)地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區(qū)。南京雨花臺(tái)產(chǎn)出的雨花石就是瑪瑙的一種。古代傳說(shuō)瑪瑙是由所謂鬼血凝結(jié)而成的，也只是傳說(shuō)而已。
瑪瑙由于紋帶美麗，自古就被人們飾用。出土玉器中，常見(jiàn)成串的瑪瑙珠，以項(xiàng)飾為多。
我國(guó)古書(shū)有關(guān)瑪瑙的記載很多。漢代以前的史書(shū)，瑪瑙亦稱“瓊玉”或“赤玉”。《廣雅》有“瑪瑙石次玉”和“玉赤首瓊”之說(shuō)。瑪瑙一語(yǔ)來(lái)源于佛經(jīng)。梵語(yǔ)本名“阿斯瑪加波”，意為“瑪瑙”，可見(jiàn)佛教傳入我國(guó)后，瓊玉或赤瓊才在我國(guó)改稱“瑪瑙”。
組成瑪瑙的細(xì)小礦物除玉髓外，有時(shí)也見(jiàn)少量蛋白石或隱晶質(zhì)微粒狀石英。嚴(yán)格地說(shuō)，沒(méi)有紋帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓。現(xiàn)今市場(chǎng)上一些沒(méi)有紋帶花紋的玉髓也稱為“瑪瑙”，這同古代瑪瑙的含義是不相符的。瑪瑙純者為白色，因含其它金屬元素（如Fe、Ni等）出現(xiàn)灰、褐、紅、藍(lán)、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時(shí)幾種顏色相雜或相間出現(xiàn)。瑪瑙塊體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。硬度6.5～7，比重2.65。
瑪瑙依其紋帶花紋的粗細(xì)和形態(tài)分有許多品種。紋帶呈“縞”狀者稱“縞瑪瑙”，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為“紅縞瑪瑙”。此外尚有“帶狀瑪瑙”、“城砦瑪瑙”、“曇瑪瑙”、“苔蘚瑪瑙”、“錦紅瑪瑙”、“合子瑪瑙”、“醬斑瑪瑙”、“柏枝瑪瑙”、“曲蟮瑪瑙”、“水膽瑪瑙”等品種（見(jiàn)李時(shí)珍《本草綱目》）。
在沒(méi)有紋帶花紋的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根據(jù)顏色的不同，有“紅玉髓”、“綠玉髓”（亦稱英卡石）、“蔥綠玉髓”、“血玉髓”（亦稱血石）和“碧玉”等。
瑪瑙同軟玉一樣也是我國(guó)傳統(tǒng)的玉石。在南京北陰陽(yáng)營(yíng)等遺址中出土的玉器中就有瑪瑙杯和瑪瑙珠。在大量的瑪瑙珠中，有一粒作辟邪狀，長(zhǎng)1.7厘米。甘肅永靖大何莊齊家文化遺址，山東莒南大店春秋墓中以及南京象山東晉墓中等，也都相繼發(fā)現(xiàn)了瑪瑙珠。
古代的瑪瑙既有來(lái)自西域、印度、波斯、康國(guó)、日本等國(guó)的貢品，也有產(chǎn)自我國(guó)內(nèi)地的。如東北扶余和挹婁，前者治所在今吉林四平市；后者為民族名，生活在長(zhǎng)白山北，松花江、黑龍江下游，這里自古以出“赤石”享名（見(jiàn)《后漢書(shū)·東夷傳》）。此外蔚州（今蔚縣）九空山和宣府（宣化）、四角山（見(jiàn)《天工開(kāi)物》），甘肅和寧夏一帶（見(jiàn)《博物要覽》），陜西延安府神木和府谷地區(qū)（見(jiàn)《廣輿記》），汝州赤嶺鎮(zhèn)（見(jiàn)《宋史》），廣西壯族自治區(qū)博白縣（見(jiàn)《博白縣志》），南京雨花臺(tái)（見(jiàn)《珍玩續(xù)考》）等地，均產(chǎn)有瑪瑙。現(xiàn)今我國(guó)地質(zhì)工作者在西北、華北、東北以及西南、華南許多地區(qū)都探明有瑪瑙的產(chǎn)地。古今中外，因?yàn)楝旇Мa(chǎn)地眾多，所以鑒定出土瑪瑙的玉料來(lái)源就不那末容易了。如著名的唐代獸首瑪瑙杯，其玉料來(lái)源就搞不清楚。
瑪瑙種類比較多，有山瑪瑙，有水瑪瑙，那么它的色彩也有許多種，這個(gè)里頭是以紅色的最為珍貴。
瑪瑙是常用于鑲嵌首飾和雕刻工藝品的一種寶石。真假鑒選方法如下：
(1)顏色：真瑪瑙色澤鮮明光亮，假瑪瑙的色和光均差一些，二者對(duì)比較為明顯。天然紅瑪瑙顏色分明，條帶十分明顯，仔細(xì)觀察，在紅色條帶處可見(jiàn)密集排列的細(xì)小紅色斑點(diǎn)。用石料仿制的假瑪瑙煙壺，多數(shù)在底部呈花瓣形花紋，絡(luò)成“菊花底”；而染色藍(lán)瑪瑙顏色艷麗、均一，給人一種假的感覺(jué)。
(2)質(zhì)地：假瑪瑙多為石料仿制，較真瑪瑙質(zhì)地軟，用玉在假瑪瑙上可劃出痕跡，而真品則劃不出。從表面上看，真瑪瑙少有瑕疵，劣質(zhì)則較多。
(3)工藝質(zhì)量：優(yōu)質(zhì)高瑪瑙的生產(chǎn)工藝嚴(yán)格且先進(jìn)，故表面光亮度好，鑲嵌牢固、周正，無(wú)劃痕、裂紋。
(4)級(jí)別：水膽瑪瑙是瑪瑙中最為珍貴的品種，特征是瑪瑙中有封閉的空洞其中含有水。
各種級(jí)別的瑪瑙，都以紅、藍(lán)、紫、粉紅為最好，并且要求透明、無(wú)雜質(zhì)、無(wú)沙心、無(wú)裂紋；其中，塊重4.5公斤以上者為特級(jí)，1.5公斤以上者為一級(jí)，0.5－1.5公斤為二級(jí)。
瑪瑙石有自然色的，也有后加工染色的。自然色主要有紅色、琥珀色和白色。其中，以紅色為最好。市面上出售的藍(lán)色、紫色的瑪瑙首飾不是本色，是經(jīng)過(guò)加工后染上的，用幾年后會(huì)出現(xiàn)退色。經(jīng)染色的瑪瑙大都是自然雜色，不易直接加工成首飾。怎樣鑒別真假瑪瑙首飾呢？可以分三方面來(lái)鑒別。
⑴透明度：真瑪瑙透明度不如人工合成的好，稍有混沌，有的可看見(jiàn)自然水線或“云彩”，而人工合成的瑪瑙透明度好，象玻璃球一樣透明。
⑵ 重量：真瑪瑙首飾比人工合成的瑪瑙首飾重一些。
⑶溫度：真瑪瑙冬暖夏涼，而人工合瑪瑙隨外界溫度而變化，天熱它也變熱，天涼它也變涼。怎樣選擇瑪瑙首飾呢？首先要根據(jù)自己的喜愛(ài)來(lái)選顏色。紅色瑪瑙首飾最貴重，如選瑪瑙項(xiàng)鏈須注意每珠子顏色的深淺要一樣，沒(méi)有雜色，珠子的大小搭配要適當(dāng)，還要注意光潔度要好。然后，把項(xiàng)鏈提起來(lái)看看是否垂直，每個(gè)珠子是否都垂在一條線上，如果項(xiàng)鏈出現(xiàn)彎曲，這說(shuō)明有的珠子的眼兒偏了，加工工藝粗糙。
2024年3月14日，Tiffany & Co. 蒂芙尼讓·史隆伯杰高級(jí)珠寶系列（Jean Schlumberger by Tiffany）Bird on a Peal 作品于上海首次亮相。
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